發(fā)布日期：2017-10-13
肝癌是一種絕癥。它不但難治，而且在患者得到診斷時，病情往往已經(jīng)發(fā)展到了晚期，進一步增加了治療難度。如果有一種操作簡便的方法能對肝癌進行早期診斷，就能做到早治療，提高肝癌患者的生存率。
徐瑞華教授（左）與張康教授（右）
這一工具或許已經(jīng)誕生！來自中山大學腫瘤防治中心的徐瑞華教授與加州大學圣地亞哥分校醫(yī)學院的張康教授兩名華人學者合作開發(fā)出了一種創(chuàng)新肝癌診斷技術(shù)。只要分析一下血液里的循環(huán)腫瘤DNA（ctDNA），他們就能對肝癌進行早期診斷與檢測，或是評估預(yù)后的療法。這項有望從根本上造?；颊叩难芯坑谧蛉赵诰€發(fā)表在了《自然》子刊《Nature Materials》上。
肝細胞癌是成年人中最常見的原發(fā)性肝癌類型，也是全球癌癥死亡的主要原因之一。像許多癌癥一樣，早期檢測可以顯著改善患者預(yù)后和存活率。一方面，癌癥病魔在早期尚未擴散到全身；另一方面，局部治療的效果也往往要優(yōu)于全身治療。但不幸的是，早期檢測對于肝細胞癌來說并不容易——當前，針對這種癌癥的檢測手段主要依賴于非特異性腫瘤標志物甲胎蛋白（AFP）的成像和血液檢測。當它的水平升高到能被準確檢測的地步時，癌癥病情早已出現(xiàn)了顯著進展。
張康教授部分實驗室成員（圖片來源：中山大學）
“在開發(fā)基于血液的肝癌篩查方法上，以往幾乎沒有成功的案例，”張康教授說道：“唯一的血液檢測法（AFP法）靈敏度很低，使其臨床應(yīng)用很受限。”
液體活檢能從血液中找到癌癥的蛛絲馬跡（圖片來源：Inivata）
最近，基于ctDNA的液體活檢技術(shù)成為了一大熱門。ctDNA是腫瘤細胞分泌到血液中的遺傳物質(zhì)的片段。根據(jù)張康博士的觀點，這些液體活檢方法相比于其他癌癥檢測方法有幾個潛在的優(yōu)勢。首先，它們是微創(chuàng)的。他們可以在治療期間的任何時間完成，這允許醫(yī)生實時監(jiān)測腫瘤中的分子變化。其次，它們可以檢測在成像上不明顯或不確定的腫瘤。最后，ctDNA可以揭露患者腫瘤的方方面面，而腫瘤病理活檢只能揭露取樣部分的狀況。
在這項研究中，兩名華人學者的團隊將目光放在了ctDNA的甲基化檢測上。甲基化是基因表達的一種調(diào)控方式，能夠影響到細胞的生長和變化。在腫瘤細胞中，往往會出現(xiàn)抑癌基因的甲基化，從而關(guān)閉這些抑癌基因的功能，導致癌癥發(fā)展。研究人員們敏銳地察覺到，我們或許能反過來利用這一點，通過分析這些關(guān)鍵基因的甲基化情況，反推細胞是否已經(jīng)發(fā)生了癌變。這一技術(shù)的優(yōu)點在于，這些甲基化的發(fā)生往往出現(xiàn)在癌癥的早期。因此，如果能精準地找到這些預(yù)示癌變的甲基化位點，就能在極早期找到癌癥的蛛絲馬跡。
徐瑞華教授部分實驗室成員（圖片來源：中山大學）
但這一技術(shù)的開發(fā)有著一大難點。ctDNA在血液中的含量極低。想要從中進一步找到預(yù)示癌變的甲基化位點，就好像在春運的人流中找到特定的人，談何容易？通過不斷探索與合作，徐瑞華教授與張康教授的團隊開發(fā)出了穩(wěn)定分離微量ctDNA，并針對甲基化位點進行擴增測序，對大量數(shù)據(jù)進行統(tǒng)計分析的技術(shù)，迎來突破。
在這項研究中，科學家們招募了1098名肝細胞癌患者，以及835名正常人，并分析了他們體內(nèi)40多萬個候選位點的甲基化情況。通過機器學習和統(tǒng)計學方法檢查比對，他們成功找到了10個能用于早期診斷的位點，以及8個和患者預(yù)后相關(guān)的位點。這些位點有著極高的靈敏度和特異性，能用于肝癌患者的早期診斷和預(yù)后評估。中山大學的新聞稱，這“就像是破獲了肝癌的‘身份指紋’，讓即使是很早期的肝癌病灶也無所遁形。”
能用于肝細胞癌早期檢測的甲基化位點（圖片來源：《Nature Materials》）
“我們的結(jié)果非常令人鼓舞，”張康博士說。“在大型臨床隊列中，我們的血液肝細胞癌診斷與腫瘤負擔、治療反應(yīng)和癌癥階段高度相關(guān)。目前，腫瘤學家在檢測肝細胞癌和評估治療預(yù)后方面的方法相當有限，我們的研究提出了一個適用于實體惡性腫瘤的新的、更有效的診斷方法。該方法可能也適用于其他腫瘤。”
我們感謝這兩名華人學者在肝癌早期診斷上做出的突破性貢獻。這一工具對患者而言意義重大，有望幫助他們在早期確診肝癌，并進行盡早的治療。近年來，華人學者在生命科學領(lǐng)域突破不斷，讓人欣喜。未來，我們也期待聽到更多來自華人學者的好消息！
參考資料
[1] Liquid biopsy may be new way to detect liver cancer earlier, easier
[2] Circulating tumour DNA methylation markers for diagnosis and prognosis of hepatocellular carcinoma (Nature Materials, 2017, doi:10.1038/nmat4997)
來源：學術(shù)經(jīng)緯
